县试的成功没能给桂家三房带来太多的欢乐，梅姐的亲事成了所有人心头上的一块石。

一来，那一家子既然做了这样的选择，可见家风品性着实不佳，二来，真要非争了这口气将梅姐嫁入他家，来日方长被公婆丈夫不待见的儿媳哪能有好日子，三来，那县官眼下还在任上，媒婆子也暗示过这一界科考他还是插得上手的，自然，这一条是绝不会让桂月清知道的，几番商议之下，桂老三终于点了头。

带上了婚书请了当初的证婚人，两家人约定了时间，三刀六面当场讲清楚了退婚的原因，退还了信物和婚书，从此两家老死不相往来。

周晓晨这天也跟着去了，对于退婚她倒是赞成的，于她看来这样没有责任没有担当或者说太过于功利的男人和家庭，实在是不适合姐姐，早早发现也好，总比嫁过去之后才遇上事来得强，不过，这并不代表她就会轻易原谅他们的这种行为，站在父亲的身边，她面无表情地看着对方，在心里反复将给于姐姐伤害之人的名字念了好几遍。

回家的那一路走得极为沉闷，桂老三一直没有说话，直到回村同几位见证人道别，他才勉强开口说了几句。

秦氏这会儿心里也不好受，静静地跟在丈夫后头，这一趟梅姐和源哥都被留在了家里，只要想到女儿她的步子就沉重了起来。

桂老三想着心事也没注意到妻子，待回过神发现她落后了自己大半时，脸上又添了一丝自责。

见丈夫这般，秦氏忙走了过去，“三哥，”她轻唤了一声后，轻拉了下他的袖：“走吧，天也不早了。”

“嗯。”桂老三应了声，强打起了精神重新向前走去。

周晓晨站在他们的后面，看着两个半垮着肩膀的背影，手不自觉地捏成了拳头。

回家后，秦氏拉着女儿到房里去了，桂老三叹了口气，走向了小灶。

桂月源见爹娘和姐姐都离开了，忙拉了哥哥到一边：“哥，怎么样，咋说的？”

周晓晨摇了摇头：“亲退了。”就只说了三个字，多的也没有。

“呸，不是东西。”桂月源往地上吐了口水：“还是读书人呢，信义都没有什么玩意儿。”

周晓晨知道他恼，自己何常不是一样，伸手摸摸他的头安慰道：“现在退了，总比将来姐嫁到这样的人家好。”

桂月源左右看了看压低了声问道：“哥，姐往后还能嫁得好吗？我听人说，被退了亲的姑娘就找不到好人家了。”

“胡说啥。”周晓晨假意训了他一句：“你可别在姐跟前乱说话。”她自是晓得被退了亲的姑娘难嫁，但两害相较取其轻。

“可是，村子里的人都这么讲，连大伯娘也这么说。”桂月源低声辩解，说着又狠狠地跺脚：“都是那畜生害的。”

“别瞎想，姐不会嫁得不好的，”周晓晨打断他的话，就在这个时候，桂老三从灶里走了出来，“源哥，你在这儿待着，清哥你跟我过来。”他说完话，就朝着院门走。

周晓晨与弟弟对视了一眼，没多耽搁跟了过去，倒是桂月源站在那儿，这会儿也不敢不听话，只得抓耳挠腮地干着急。

桂老三的步子走得很快，周晓晨跟着走了一段，到了离家不远的老槐树下，他这才站住了脚。

周晓晨跟在后头也停了下来，她不出声只等着阿爹发话。

桂老三没说话站定想了一会儿，手在那老树杆的上重重拍了一掌这才开口道：“清哥，原本这话阿爹是不想和你说的，可眼下阿爹却是一定要和你讲。”

一会将要说的话，周晓晨多少猜到了几分，于是认真地点了点头：“阿爹，您说，我听着。”

桂老三转过了头，刚才那一掌拍得力大掌心火辣辣的带着痛，他看向儿子一字一句说道：“清哥，这一回府试，院试你一定得好好考，你必须得考上秀才，阿爹没本事，你姐姐以后的婚事好坏就要看你了。”

周晓晨微微一怔，马上就读懂了父亲话中的无奈与自责，“阿爹，这事哪能怪您，是他们不好。”

桂老三又哪会因为儿子这简单一句放下心结，他本就不是一个擅言的此刻也不多辩，只盯着清哥继续道：“你只要记着爹的话，你这回必须得争气就行，我也不要你将来当大官，可是，秀才的功名你一定得有。”

周晓晨回望向父亲，阳光打在他的脸上，他此时尚末满四十，长年的劳作却早早在脸上留下了一道道深纹，想到过往种种父亲背负的一切，再要宽解的话竟半个字也说不出来，“阿爹，”她唤了一声，喉咙猛地有了哽咽，略稳了下心绪迎向对方的目光：“阿爹，你放心，这回我一定考好，我会给姐姐撑腰，姐姐将来一定会有一门好亲的。”

桂老三听了没再多说，大手拍了拍儿子的肩膀：“走吧，咱们回吧，不然一会儿，你娘你姐得担心了。”

周晓晨点了点头，到底还是没忍住又多说了一句：“阿爹，这事真的不能怨您，您别太往心里去了，娘和姐姐也不会想您这样的。”

桂老三定定地看了儿子一会儿，最后轻点了点头：“我省得。”说完缓步朝家走去。

周晓晨没跟上，她看着父亲，此刻的心情反倒真沉重了些。

当晚，周晓晨就同父母提了明天回镇子的事，眼下即便她的内心是个成熟的大人，面对家里这样的情况也实在难以安心读书，而不同于之前，有了今日的谈话对于这次考试的势